Entre las enfermedades que afectan a nuestro gato se encuentra la Leucemia Felina, la cual es importante detectar porque está provocada por un virus oncogénico. Este se caracteriza por su intensa actividad inmunosupresora, lo que predispone a nuestra mascota a enfermedades asociadas. Por ello, ante diversas enfermedades que pueda tener un felino, es de vital importancia determinar si el origen se debió al efecto inmunosupresor de este virus.
La leucemia felina es una enfermedad que se distribuye a nivel mundial y, aunque tiene una baja incidencia, su gravedad radica en la rápida propagación entre animales que conviven. Por tanto, es muy contagioso en criaderos y criadores.
¿Qué es el virus de la leucemia felina (FeLV)?
El virus de la leucemia felina es una enfermedad común que afecta aproximadamente al 2% de los gatos en los Estados Unidos. Se transmite de gato a gato y provoca la destrucción de los glóbulos blancos y del sistema inmunológico del gato. Esto los deja más susceptibles a infecciones, cáncer y muerte. La vacunación generalizada ha provocado una disminución general de los casos de leucemia; sin embargo, sigue siendo una enfermedad importante en los gatos que frecuentan el aire libre.
El virus de la leucemia ataca las células sanguíneas del gato invadiendo los tejidos que forman las células sanguíneas, como el tejido linfático y la médula ósea. Las células sanguíneas (glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas) son esenciales para asegurar que el cuerpo reciba oxígeno y nutrientes. Estas células eliminan desechos y combaten infecciones. Cuando un gato está luchando contra una enfermedad, ciertos tipos de glóbulos blancos se llaman glóbulos blancos de acción, que son especialmente importantes para ayudar al sistema inmunológico.
Cuando un gato se infecta con el virus de la leucemia felina, sus glóbulos blancos se ven comprometidos y ya no pueden ayudar a combatir las infecciones. Sin un sistema inmunológico saludable se pueden desarrollar diversas infecciones cutáneas, respiratorias y urinarias. El gato afectado no puede combatir estas infecciones, lo que provoca una vida más corta. El virus también causa mutaciones que provocan cáncer, incluidos linfoma y linfosarcoma.
¿Cuáles son los síntomas del virus de la leucemia felina?
Los signos de la leucemia felina provienen de células sanguíneas atacadas. Hasta que el virus se haya fortalecido y se haya apoderado de la mayor parte de su sistema inmunológico, los gatos pueden mostrar signos mínimos de infección. A medida que los gatos desarrollan cánceres secundarios al virus de la leucemia con el tiempo, los signos clínicos pueden volverse más complicados. Los síntomas más comunes de la leucemia felina son:
- Encías pálidas (anemia)
- Disminución del apetito
- Pérdida de peso
- Pelaje deteriorado (mal cuidado, seco, quebradizo)
- Encías y boca inflamadas (gingivitis y estomatitis)
- Fiebre
- Ganglios linfáticos agrandados
- Diarrea crónica
- Infecciones crónicas de la piel, los ojos, las vías respiratorias o el tracto urinario.
¿Cómo contraen los gatos el virus de la leucemia felina?
El FeLV solo es contagioso para los gatos y no afecta a las personas, los perros ni a otros animales. El virus no es persistente en el medio ambiente y normalmente sólo sobrevive un par de horas fuera del cuerpo de un gato. El virus generalmente se transmite a través de peleas, acicalamiento mutuo, juegos y, rara vez, a través de cajas de arena o tazones compartidos.
Una madre gata infectada también puede transmitir el virus a sus gatitos antes del nacimiento o durante la lactancia. Los estudios han demostrado que los gatitos infectados por su madre antes del nacimiento pueden tener una mayor probabilidad de eliminar el virus (dejar de tener el virus en su cuerpo); sin embargo, no es posible predecir si un gatito eliminará el virus.
El FeLV no tiene una cura, pero se puede administrar una vacuna preventiva si su gato tiene más probabilidades de estar expuesto al virus. La única forma completamente efectiva de proteger a los gatos del FeLV es evitar estar en contacto con gatos positivos al virus. Para que su gato pueda disfrutar de estar al aire libre sin riesgo de caminar o encontrarse con otros gatos, supervise o considere construir un refugio para gatos.
¿Cuáles son las causas del virus de la leucemia felina?
El FeLV se transmite a través de la saliva de los gatos. Se transmite más comúnmente a través del aseo mutuo, el apareamiento o el uso compartido de comida, agua y cajas de arena. También puede pasar de la madre a sus gatitos a través de la placenta. Un gato de cualquier edad puede contraer el virus de la leucemia felina. Un gato no vacunado puede estar en contacto con gatos infectados si está al aire libre sin cuidado.
Traer a casa un gato nuevo que no haya dado negativo en la prueba del virus de la leucemia felina también puede transmitir la enfermedad. Afortunadamente, el virus no es muy resistente en el medio ambiente y sólo puede sobrevivir en las superficies durante un par de horas. La transmisión suele producirse por contacto directo entre gatos. El virus de la leucemia felina no es contagioso para las personas ni para otras mascotas, como perros o conejos.
¿Cómo diagnostican los veterinarios el virus de la leucemia felina?
La prueba ELISA, que requiere una pequeña cantidad de sangre, se utiliza con frecuencia para diagnosticar la leucemia felina. En las clínicas veterinarias, esta prueba se realiza de forma rutinaria y rápida. Si la prueba da positivo, especialmente en gatos y gatitos jóvenes, su veterinario puede recomendar repetirla. La prueba se puede repetir de 8 a 12 semanas después para determinar si la infección persiste. Cuando se expone por primera vez, el sistema inmunológico de algunos gatos puede eliminar el virus. Alrededor del 20 al 30 por ciento de los gatos eliminan con éxito el virus cuando se exponen por primera vez.
El FeLV experimenta varias etapas. Cuando el virus ingresa a la boca y se replica en las amígdalas, los gatos infectados muestran muy pocos signos de enfermedad en la primera etapa. En esta etapa, si su sistema inmunológico está fuerte, un poco menos de un tercio de los gatos pueden eliminar el virus. El virus se propagará al tejido linfático y a los intestinos en los dos tercios restantes de los gatos, donde las partículas virales se eliminarán tanto en la saliva como en las heces. También afecta la médula ósea cuando la enfermedad está avanzada. Una vez que el virus llega a la médula ósea, no puede ser eliminado, lo que significa que estos gatos permanecen infectados toda la vida.
Tratamiento del virus de la leucemia felina (FeLV)
Desafortunadamente, el virus de la leucemia felina no tiene cura. Los gatos afectados se tratan médicamente mediante el tratamiento de cualquier infección secundaria que pueda resultar de la enfermedad. Los gatos infectados con el virus de la leucemia felina a menudo desarrollan infecciones secundarias de la piel, el tracto respiratorio superior, los ojos o el tracto urinario debido a que su sistema inmunológico está comprometido.
Se pueden recetar antibióticos para tratar cualquier infección bacteriana secundaria que pueda estar presente. A veces, se recetan estimulantes del apetito o medicamentos antiinflamatorios a pacientes con leucemia que tienen poco apetito o fiebre. Ocasionalmente, se pueden recomendar transfusiones de sangre para mantener una calidad de vida continúa en gatos con anemia grave.
Es crucial reducir la exposición de su gato a infecciones secundarias si su prueba del virus de la leucemia felina da positivo. Lo mejor es que permanezca solo en el interior y no esté cerca de otros gatos, ya que podrían transmitir enfermedades contagiosas. Los pacientes con leucemia felina tienen un sistema inmunológico comprometido y necesitarán un tratamiento más agresivo y una intervención más temprana con antibióticos, pero una infección simple del tracto respiratorio superior puede eliminarse fácilmente mediante el sistema inmunológico de un gato sano. Cualquier enfermedad, independientemente de su gravedad, representa una amenaza para el sistema inmunológico que ya está comprometido.
¿Cómo prevenir el Virus de la Leucemia Felina?
Puede reducir el riesgo de que su gato contraiga leucemia felina vacunándose periódicamente. Se recomienda que los gatos que pasan tiempo al aire libre, o los gatos que están expuestos a gatos potencialmente infectados, reciban una vacuna anual. La Asociación Estadounidense de Practicantes Felinos recomienda que todos los gatitos sean vacunados durante su primer año. Los gatitos jóvenes comienzan la serie de vacunas a las 8 semanas de edad y reciben una dosis de refuerzo 3 a 4 semanas después.
Los gatos en riesgo deben ser vacunados de manera regular cada año, mientras que los gatos de bajo riesgo que solo viven en interiores pueden dejar de recibir la vacuna después de la primera serie. Las pruebas rápidas de leucemia felina no darán positivo para los gatos que han sido vacunados. Si un gato da positivo en la prueba de leucemia felina, no debe vacunarse porque ejerce una presión excesiva sobre su sistema inmunitario. Antes de que un nuevo gato sea introducido en la casa, debe someterse a una prueba de FIV y leucemia felina.