El estómago del caballo se puede dividir en dos regiones; la región escamosa o “no glandular” por donde los alimentos ingresan al estómago y la región glandular inferior donde se produce el ácido. El término síndrome de úlcera gástrica equina (EGUS) incluye úlceras no glandulares (que son la forma más común de úlceras) y úlceras gástricas en caballos glandulares.
¿Qué son las úlceras gástricas?
Las úlceras gástricas o estomacales son llagas que se forman en el revestimiento del estómago. Son comunes en los caballos, con una prevalencia estimada entre el 50 y el 90%. Pueden afectar a cualquier caballo de cualquier edad, pero ocurren con mayor frecuencia en caballos que realizan actividades atléticas como carreras, resistencia y exhibición. Los investigadores han descubierto que el ejercicio aumenta la producción de ácido gástrico y disminuye el flujo sanguíneo al tracto gastrointestinal. Además, cuando los caballos hacen ejercicio, el líquido ácido del estómago salpica y expone la parte superior, más vulnerable, del estómago a un pH ácido.
El estómago del caballo es relativamente más pequeño en comparación con otras especies. Como resultado, los caballos no pueden soportar grandes cantidades de comida; están diseñados para pastar y comer pequeñas porciones de alimento con frecuencia durante períodos prolongados. En una situación de pastoreo natural, se requiere un flujo constante de ácido para la digestión, por lo que el estómago de un caballo produce ácido las 24 horas del día, los 7 días de la semana: hasta 9 galones de líquido ácido por día, incluso cuando no come. En una dieta natural rica en fibra, el ácido es amortiguado tanto por el alimento como por la saliva.
Cuando los caballos son alimentados dos veces al día, lo cual es común en muchas situaciones de internado, el estómago se somete a un período prolongado sin alimento para neutralizar el ácido. Además, las dietas ricas en cereales producen ácidos grasos volátiles que también pueden contribuir al desarrollo de úlceras. Los factores estresantes físicos y ambientales, como el estrés del transporte y el confinamiento en puestos, son factores de riesgo adicionales.
¿Qué causa las úlceras gástricas?
Es probable que las úlceras no glandulares sean causadas por la exposición prolongada del revestimiento del estómago al ácido.
- Reducción del consumo de forraje: aunque la saliva proporciona un amortiguador natural para el ácido del estómago, los caballos, a diferencia de las personas, solo producen saliva cuando mastican, lo que significa que permanecer estabulados durante largos períodos sin forraje limita la oportunidad del caballo de neutralizar el ácido.
- La fermentación del almidón por bacterias en el estómago da como resultado la producción de ácidos grasos volátiles que, junto con un pH bajo (ambiente ácido), aumentan el riesgo de formación de úlceras.
- El ejercicio aumenta la presión abdominal y, como resultado, el ácido “salpica” el revestimiento de la región no glandular. También se cree que el ejercicio aumenta la secreción de ácido.
La región inferior del estómago está formada por una mucosa glandular que secreta un moco espeso y una capa de bicarbonato que ayuda a protegerlo del ácido. Se cree que las úlceras glandulares son el resultado de una alteración del sistema de defensa de la mucosa y pueden responder menos al tratamiento médico y al manejo nutricional.
¿Cuáles son los signos clínicos de las úlceras gástricas?
La mayoría de los caballos con úlceras gástricas no muestran signos clínicos externos y pueden parecer completamente sanos. Los signos sutiles pueden incluir:
- Poco apetito
- Lo aburrido
- Cambios de actitud
- Disminución del rendimiento
- Renuencia a entrenar
- Mala condición corporal
- Pobre pelaje
- Pérdida de peso
- cólico de bajo grado
- gordura
Los casos más graves mostrarán dolor abdominal (cólico) y/o rechinar de dientes. Algunos caballos se encuentran boca arriba (especialmente común con los potros), ya que esta posición parece proporcionar cierto alivio de la ulceración gástrica grave. Otros se alejan de la comida si sienten malestar cuando la comida llega por primera vez al estómago.
Los signos clínicos de úlceras en potros incluyen cólicos intermitentes (después de mamar o comer), decúbito frecuente, falta de lactancia, diarrea, falta de apetito, apariencia barrigón, rechinar de dientes y salivación excesiva. Cuando un potro presenta signos clínicos, es probable que las úlceras sean graves y deben diagnosticarse y tratarse de inmediato.
¿Cómo se diagnostican las úlceras gástricas?
Las úlceras gástricas sólo se pueden diagnosticar definitivamente mediante endoscopia gástrica o gastroscopia, que implica colocar un endoscopio en el estómago y observar su superficie. Este procedimiento es fácil de realizar, mínimamente invasivo y permite la evaluación del esófago, el estómago y el intestino delgado. Se puede hacer un diagnóstico tentativo basándose en los signos clínicos y en cómo responde el caballo a la terapia.
Dependiendo de la magnitud del daño mucoso, el daño gástrico se clasifica en cinco grados según la escala EGUS del Equine Gastric Ulcer Council:
| Grado | Estado de las mucosas |
|---|---|
| 0 | Intacta, no enrojecida ni espesa |
| 1 | Intacta, pero roja o espesa |
| 2 | Piezas pequeñas dañadas |
| 3 | Piezas grandes dañadas |
| 4 | Mayormente dañado, a veces con úlceras gástricas graves. |
¿Cómo se tratan las úlceras gástricas?
Actualmente sólo existe un tratamiento farmacéutico, el omeprazol, aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) para las úlceras gástricas en caballos. El omeprazol está disponible en forma de pasta y ha sido muy eficaz para prevenir y tratar la ulceración gástrica en todo tipo de caballos. Aunque la pasta comercial es cara, es muy eficaz y requiere administración una vez al día. Debido al costo de este producto, algunas farmacias de compuestos preparan y venden omeprazol en pasta o líquido a precios más económicos.
Sin embargo, varios estudios han demostrado que la cantidad de omeprazol activo en esos productos es menor que la etiqueta. Además, la capacidad de esos productos para inhibir la producción de ácido gástrico y su capacidad para resolver las úlceras gástricas ha sido variable. Los propietarios de caballos deben tener cuidado con las afirmaciones de productos que no están controlados ni regulados por la FDA (como los productos compuestos) ni evaluados en estudios científicos. Si bien estos productos pueden ser menos costosos de comprar, al final pueden ser más costosos debido a su ineficacia.
Se debe iniciar el tratamiento en caballos con ulceración gástrica grave, caballos con signos clínicos de ulceración gástrica y caballos que se encuentran en condiciones estresantes y con riesgo de ulceración gástrica. En estas circunstancias, el tratamiento debe consistir en un producto etiquetado específicamente para prevenir y/o tratar las úlceras gástricas y aprobado por la FDA. El tratamiento debe administrarse durante un mes completo, seguido de una nueva endoscopia para confirmar la curación completa. El momento en que se administra el tratamiento es importante y debe discutirse con su veterinario.
Para los caballos con úlceras gástricas, se debe reducir la intensidad del entrenamiento y proporcionar asistencia a los pastos, si están disponibles. Es probable que las úlceras gástricas aparezcan si se reanuda el entrenamiento intenso. Se debe minimizar la administración de fármacos antiinflamatorios y los períodos de ayuno, ya que ambos pueden exacerbar las lesiones.
¿Cómo se pueden prevenir las úlceras gástricas?
Las siguientes técnicas de manejo pueden ayudar a prevenir las úlceras:
- Alimente a los caballos con frecuencia o según su libre elección (pastos). Esto ayuda a amortiguar el ácido del estómago y estimula la producción de saliva, el mejor antiácido de la naturaleza.
- Reducir la cantidad de cereales y concentrados y/o añadir heno de alfalfa a la dieta. Discuta cualquier cambio en la alimentación con su veterinario para que se puedan considerar las condiciones médicas.
- Evite o disminuya el uso de medicamentos antiinflamatorios. Si se deben administrar medicamentos antiinflamatorios, utilizar otros más nuevos y seguros como Firocoxib, si corresponde y bajo recomendaciones veterinarias.
- Límite las situaciones estresantes como el entrenamiento intenso y los transportes frecuentes.
- Si los caballos deben estar estacionados, permítase ver y socializar con otros caballos, así como tener acceso a forraje.
Las úlceras gástricas en caballos pueden resultar muy dolorosas y molestas. Por suerte, los veterinarios los detectan enseguida y pueden tratarlos bien con fármacos. En general, el éxito del tratamiento depende de varios factores, especialmente de la magnitud o localización de la enfermedad.